Human Nature

INSTITUTO DE TECNOLOGÍA DE CALIFORNIA

Dr. Bonner, compañeros profetas y... damas y caballeros.

26 DE OCTUBRE DE 1966

BIÓLOGO

Este verano he estado viajando

por el norte de Arizona y el sur de Utah.

En esa zona, los ríos han esculpido

grandes gargantas.

En los escarpados acantilados de esas gargantas,

se pueden leer mil millones de años de la historia de la Tierra.

En esa inmensa escala

de lo que representa el paso de quizá 100 000 años,

toda la historia registrada del hombre tuvo lugar

cuando se depositaron 2,5 cm,

toda la ciencia organizada, un milímetro,

lo que sabemos de genética, unas decenas de micras.

Los dramáticos avances de las últimas décadas

han llevado a descubrir el ADN

y a descifrar

el código hereditario universal,

el antiguo lenguaje de la célula viva.

Y con esta comprensión

vendrá el control de los procesos que solo conocen

la disciplina de la selección natural durante 2000 millones de años.

Y ahora, el impacto de la ciencia llegará a casa,

porque la biología nos incluye a nosotros.

Llegará el momento en que el hombre tendrá el poder de alterar,

de forma específica y consciente, sus propios genes.

Será un nuevo evento en el universo.

La perspectiva es, para mí,

increíble por su potencial de salvación o bien de desastre.

BÚHO

PÁJARO

HOSPITAL INFANTIL STANFORD

Ya está.

Mucho mejor.

CAPÍTULO 1 UNA AGUJA EN UN PAJAR

¿Me aprietas la mano?

Relaja los hombros.

Relaja los pies.

Estar en el hospital no me da miedo.

Tener un problema nuevo

ya no me da miedo porque ha pasado muchas veces.

No lo sé. Supongo que no le gusto a mi sangre.

Los glóbulos rojos se supone que son redondos y tienen oxígeno.

Los míos son en forma de media luna, en forma de hoz,

por eso se llaman células falciformes,

así que no recibo la misma cantidad de oxígeno.

Es como un cambio de aceite.

Sacas el sucio y le pones limpio.

Necesita una puesta a punto cada cuatro o seis semanas.

Sí. ¿Vale?

- Sí. - Te pondré esto.

Respira hondo y aguanta.

Bien.

¿Estás bien, David?

Solía decirme: "No llores, abuela. ¿Por qué lloras?".

Le dije: "Porque te quiero, cariño".

Y me contestó: "No te preocupes. Si muero, me volverás a ver".

Pensé que este niño tiene más fuerza y fe que yo.

Suele llamarse la primera enfermedad molecular.

La provoca un único cambio en la secuencia de ADN.

GEN HBB

La letra A se cambia por la letra T.

- ¿Nada más? - Nada más.

Eso provoca una curvatura en la proteína que impide que se pliegue bien.

Si la estructura plegable de una proteína está alterada, esta no puede funcionar.

Hace que los glóbulos rojos se colapsen.

Se pone muy rígido y no puede pasar.

Y no puedes llevar glóbulos rojos a los tejidos para llevar oxígeno,

y si se impide que el oxígeno llegue a esos tejidos,

no funcionarán bien y se dañarán.

En África, la esperanza de vida de una persona con drepanocitosis

es hasta los cinco u ocho años de edad.

En Estados Unidos, es hasta los 40 o 45 años.

¿Cómo le dices a un niño que su vida va a ser...?

Lo evitamos. Evitamos ese tipo... No es una...

- ¿En serio? - No es una conversación que nos guste.

Me pone muy nerviosa.

David pasa de ser un adolescente alocado, bromeando y saltando,

a una posición fetal de rodillas.

Son como latidos:

"¡Esto duele!

¡Tienes una crisis drepanocítica!".

Puedo tener una pequeña crisis de dolor que casi ni noto,

y luego puedo tener una realmente mala.

Pero no pienso dejar de jugar al baloncesto.

No puedes dejar de jugar.

Son los glóbulos rojos que tenía David.

Los guardamos para la investigación.

A ver cómo cantas.

Lluvia, lluvia, desaparece

Es un trastorno genético y, para curarlo,

no te queda otra que arreglar el gen.

No teníamos las herramientas

para cambiar esa única letra de forma precisa.

¿Ni una letra?

Sobre todo una letra.

El ácido desoxirribonucleico, o ADN, es el material en el que se basa la vida.

Cada ser vivo tiene su propio y único ADN

que determina lo que será ese ser vivo: planta o animal, hombre o rata.

Si entendiéramos la estructura de los genes,

de los cromosomas, y cómo funcionan...

BIOQUÍMICO, PREMIO NOBEL

...podríamos entender y tratar

enfermedades genéticas que sufre el ser humano.

El trabajo de Paul Berg

fue probablemente el principio.

El sueño de la terapia génica

nació de esos experimentos de los años 70.

Aún estábamos muy lejos,

pero la gente ya empezaba a hablar de esa esperanza.

La esperanza es que al aislar el gen

se pueda tratar la distrofia muscular.

Investigan curas genéticas para afecciones como el alzhéimer y el párkinson.

A, T, A, G, C...

La terapia génica es muy simple:

añadir una copia del gen que funciona.

Creará la proteína que funciona y adiós enfermedad.

Pero el diablo, dicen, está en los detalles.

Ahora mismo podemos identificar el gen y aislarlo,

pero la capacidad de ponerlo donde queremos aún está muy lejos.

Si pones un gen en una célula, no se sabe dónde entra en el cromosoma de la célula.

La terapia génica convencional es un proceso básicamente aleatorio.

Imagina coger ese texto larguísimo, que es el ADN humano,

un texto muy muy largo, coges un parágrafo y lo pegas en otro sitio al azar.

El cambio que se está creando no está controlado.

Lo han logrado.

El equipo del profesor Alain Fischer es el primero

en curar a un ser humano con terapia génica.

Es una de las mayores esperanzas médicas de los últimos 15 años.

Se llevó a cabo un ensayo clínico en Francia.

Era para niños muy enfermos. Que quede claro. Niños que iban a morir.

ENSAYO GENÉTICO "MILAGROSO" SUSPENDIDO

Cuatro niños desarrollaron cáncer.

Uno de ellos murió.

El gen fue al lugar equivocado.

Es un proceso aleatorio, acabó en el lugar equivocado

y ese evento aleatorio provocó cáncer.

SEIS MUERTES EN TERAPIA GÉNICA ENCUBIERTAS

Siempre crees

que lo que sabes va a ir mejorando poco a poco y al final lo conseguirás.

Y lo que sabíamos hacer no mejoraba mucho, solo un poco.

La tecnología era demasiado rudimentaria

para usarla con seres humanos.

Nos quedó muy claro

que estábamos al pie de una montaña alta sin el equipo de montañismo adecuado.

Trabajé para la empresa Sangamo Biosciences.

Decidimos buscar la forma de cambiar el gen humano de forma precisa.

Como un procesador de texto para el ADN.

Sería técnico, pero bueno.

El ADN se rompe siempre.

Te hacen una radiografía dental. El técnico te apunta a la cara...

Los rayos X impactan en tu ADN y crean una rotura física.

La conocida doble hélice del ADN se rompe.

Lo bueno es que la célula tiene su forma de reparar roturas.

En nuestras células, hay dos moléculas idénticas

una al lado de la otra, literalmente.

Si una se rompe, puede decirle a su hermana,

ese es el término técnico, "hermana":

"Hermana, lo siento, me he roto.

¿Podría copiar la información genética que falta?".

Y la hermana le dice: "Sí".

Hecho.

"Cromosoma roto

aguarda sonidos de las hebras emparejándose

preservando el hilo de la vida".

Es un haiku sobre reparación por recombinación homóloga.

¿Por qué es útil?

Es útil porque si puedes cortar un gen dentro de una célula,

si puedes crear una ruptura donde lo necesites,

puedes cambiar ese gen.

Engañas a la célula.

Le das un trozo de ADN que has creado,

un trozo de ADN que es idéntico al cromosoma que estás cortando,

excepto por el cambio que quieres hacer.

Y la madre naturaleza no sabrá que la engañan.

Reparará la ruptura con ese trozo de ADN que le has dado como patrón,

y cualquier cambio que le hayas hecho irá a esa persona.

Es como el cursor en Microsoft Word.

En Word, para editar un documento,

primero colocas un puntero en él.

En el ADN, donde haces el corte es el equivalente

a un puntero en el procesador de texto del genoma.

Ahí puedes escribir una palabra nueva.

Si querías usar esa capacidad

para "manipular" el genoma,

el desafío era introducir rupturas en el ADN donde querías alterar el código.

¿Cómo podemos hacerlo?

Necesitamos algo que corte un solo gen de los 25 000 que tenemos.

Había obstáculos serios en el camino.

Parecía que iba a ser un largo camino,

pero eso cambió.

Y sucedió de la noche a la mañana.

El médico de David me dijo: "Espera.

Algo está por llegar".

Cuando me enteré,

estaba en Nueva York en una conferencia de futurólogos muy rara,

organizada por un ruso

que quería descargar su cerebro, ser un androide y vivir para siempre.